Découverte d'une dent traitée il y a 59 000 ans

Certains maux sont de tous les temps, comme le prouve la découverte d'une dent vieille de près de soixante mille ans dans une grotte de Sibérie du Sud-Ouest, en Russie. Parmi les dizaines de dents mises au jour dans la grotte de Chagyrskaya, un exemplaire s'est distingué par la présence d'une ouverture profonde s'étendant jusqu'à la chambre pulpaire. Des traces de grattage observées autour de cette ouverture indiquent qu'une intervention a été réalisée sur la dent.

 

L'analyse numérique de la pièce a confirmé que la cavité avait été forée de manière intentionnelle, ce qui en fait la plus ancienne intervention dentaire connue à ce jour.

 

Cette découverte démontre que les Néandertaliens étaient capables d'identifier une infection et de concevoir les outils nécessaires pour en soulager la douleur. Les schémas d'usure de la dent suggèrent par ailleurs que l'individu a pu continuer à l'utiliser après l'intervention. La question de savoir si les premiers êtres humains, et notamment les Néandertaliens, étaient capables de mettre en œuvre des stratégies médicales délibérées fait l'objet de débats depuis longtemps au sein de la communauté scientifique.

 

Des traces de grattage sur des dents de Néandertaliens avaient déjà été relevées auparavant, suggérant l'usage de cure-dents pour retirer des résidus alimentaires, voire la mastication de plantes à visée médicinale. Les caries demeuraient néanmoins rares chez les Néandertaliens, en raison d'un microbiome oral plus diversifié et d'une alimentation naturellement pauvre en glucides.

 

Cette découverte confirme qu'un Néandertalien présentait bel et bien une carie de son vivant, même si la cause précise n'a pu être établie. L'imagerie numérique a également révélé des microtraces caractéristiques de mouvements de forage et de rotation, effectués à l'aide d'un petit instrument pointu ayant permis d'éliminer la lésion carieuse. L'exposition de la pulpe dentaire et le curetage de la cavité auraient détruit les nerfs et les vaisseaux sanguins présents, procurant ainsi un soulagement de la douleur. Des instruments fins en jaspe, dont le profil correspond aux interventions observées sur les dents, ont également été retrouvés dans la grotte.

 

 

Évolution des soins de santé

Les chercheurs ont également reconstitué le scénario probable de cet épisode dentaire. L'individu atteint de la carie aurait souffert de douleurs intenses et aurait peut-être éprouvé des difficultés à mâcher, risquant d'entraîner une malnutrition ou une infection osseuse de la mâchoire. Un autre membre du groupe, possiblement le fabricant des outils retrouvés dans la grotte, aurait alors procédé au forage de la dent.

 

Pour Dr Gregorio Oxilia, maître de conférences en anatomie humaine à l'Université LUM Giuseppe Degennaro en Italie, cette découverte constitue une avancée majeure pour l'anthropologie et la paléodentisterie : il documente la transition entre l'automédication instinctive — observée également chez les primates non humains — et une véritable stratégie médicale intentionnelle. Oxilia, qui n'a pas participé à cette recherche, avait précédemment étudié des techniques de grattage appliquées à des lésions carieuses chez un individu Homo sapiens daté d'environ 14 000 ans.

 

Selon lui, les racines de la médecine invasive et de la chirurgie ne sont pas l'apanage exclusif d'Homo sapiens, mais s'inscrivent dans un héritage partagé avec nos plus proches parents évolutifs. La découverte de Chagyrskaya 64 recule de plusieurs dizaines de milliers d'années les premières preuves de soins dentaires interventionnels, les inscrivant dans un contexte de conscience clinique et d'ingéniosité technique qui renouvelle profondément notre compréhension de l'évolution des soins de santé humains.

 

©PLOS One

Bron: https://edition.cnn.com/2026/05/13/science/neanderthal-dentistry-stone-drill / https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0347662